约翰·沃尔夫·歌德(1749-1832年)，德国诗人、剧作家。
1749年8月28日，歌德诞生于德意志法兰克福城。父亲是皇家顾问官，母亲是市长的女儿。歌德小时候由家庭教师教他读书。父亲管教很严，少年时代的歌德就学习了拉丁文、意大利文、希腊文、法文、英文和希伯来文。1756年歌德七岁时，普鲁士与法国发生战争。1759年元旦，法军占领了法兰克福。法军一个高级军官住进了歌德的家。随着法军的占领，法国戏剧被带进当地剧院。歌德弄到了一张戏院的免费票，每天去剧院看戏，从而使他对法国的作家和作品产生了浓厚的兴趣。
1765年，十六岁的歌德按照父亲的意愿，到莱比锡大学攻读法律。他对法律没有多大兴趣，却去学习绘画和雕塑;生活上也非常不检点，染上逍遥放纵的恶习,变成一个花花公子。放纵无度的生活，破坏了他的健康，使他吐起血来。上了三年大学，就离开莱比锡回家。
经过一年多休养，歌德才恢复健康。1770年4月，他到斯特拉斯堡继续就读。在这里，歌德结识了狂飙(biao)突进运动的理论指导者、文艺理论家赫尔德。赫尔德在他的著作中，主张文艺要直接从自然和生活中汲取营养，并且提倡民族文化。歌德非常欣赏他的言论，谦恭地向他学习。在他指点下，歌德阅读了荷马、莎士比亚等的作品，以及赫尔德自己的《关于近代德国文学的断片》等论著。由于斯特拉斯堡地处德意志西南，临近法国，因此歌德还接触到法国启蒙思想家伏尔泰、卢梭等批判封建统治、宣扬个性自由的著作。1771年8月，歌德带着法学博士的学位回到法兰克福。
歌德的父亲很快为儿子领取了律师执照。按照规定，歌德于1772年5月到威剌勒高等法院实习。一天，歌德路遇法官的女儿夏绿蒂，对她一见倾心。后来他才知道，这位姑娘已经订婚，未婚夫还是他的一个朋友。为此他不得不痛苦地离开威剌勒。他精神非常苦闷，一度想自杀，甚至准备好了一把匕首。不久，传来了一个消息:歌德在莱比锡大学时的一位同学，因爱情无法得到实现而开枪自杀。自身的体验和同学的自杀，萌发了他创作的激情。1774年2月，他用四个星期的时间，写成了他的第一部中篇小说《少年维特之烦恼》。
这是一部书信体的小说，写的是一个有个性的青年的恋爱悲剧:维特为了摆脱生活的烦恼，独自来到一个小城。他去参加一次跳舞会，遇到了一个丰姿绰约的姑娘夏绿蒂，从此堕入情网。夏绿蒂已经订婚，不久她的未婚夫阿伯尔回来，维特不便时常去看望夏绿蒂，便决定离开小城。后来他又认识了一位姑娘，但因他出身于市民阶层，被贵族们看不起，只得离开那个姑娘。他不能到别处去，心儿又牵引着他回到夏绿蒂那边。这时夏绿蒂已和阿伯尔结婚，他无法与她亲近。就在这时候，有个农夫因为不能获取一个寡妇的爱情，谋杀了寡妇家的一个雇工。维特在法官面前激烈地为农夫辩护，受到法官严词斥责。这使他陷入更深的悲痛，从而萌发了离世的念头。正在这时，夏绿蒂决定遵从丈夫心意，离开维特。维特无法解脱自己的痛苦，便以去旅行为名，向阿伯尔借了一支手枪，在午夜开枪自杀。
《少年维特之烦恼》虽然是歌德以他自己的痛苦经历为基础创作的，但它并不是一部狭隘的个人恋爱的悲剧。维特的不幸经历，是通过个人的自由愿望与现实社会的种种限制的冲突而展开的，因此它具有巨大的社会内容，喊出了青年们强烈抗议现有制度的呼声。这部小说出版后，立即广为流传，很快被译成欧洲许多国家的文字。它不仅使年轻的歌德一举成名，也为德国文学在世界文学领域中取得重要地位。
由于歌德的声名，1775年11月，魏玛公国的卡尔·奥古斯都公爵特地邀请歌德到他的宫廷去。第二年，任命他为公国枢密顾问，后来又让他担任宰相。魏玛是德意志的一个诸侯小国，仅十万人口。卡尔公爵才十八岁，对歌德非常敬重。歌德受到这样的礼遇，决心做一番事业，想在这个小公国里实现他启蒙主义的理想。但由于封建势力的阻挠和他不善于搞行政工作，因此劳而无功，使他内心感到很大痛苦。于是他放弃一些职务，从事文化艺术方面的工作。
歌德在魏玛公国整整耽误了十年。1786年9月，他利用一张填了假名的护照，悄悄前往意大利。
歌德在意大利期间，访问了威尼斯、佛罗伦萨、那不勒斯等文化城市，并在罗马住了较长时间。他在意大利完成了《伊菲格尼》和《哀格蒙特》两个剧本，还从事诗剧《浮士德》的写作。1788年4月，歌德回到魏玛。他辞去行政职务，专心从事文学和科学工作。1791年，宫廷剧院落成，歌德就任经理。他领导这个剧院的时间有二十七年之久。其间他完成了长篇小说《威廉·麦斯特的学习年代》、《亲与力》和诗剧《浮士德》的第一部。1829年，又完成了长篇小说《威廉·麦斯特的漫游年代》。他还花甄许多年时间，写成了他的自传《诗与真》。
歌德最重要的代表作是《浮士德》。这部伟大的诗剧早在他斯特拉斯堡求学时代就开始酝酿，直到1831年夏才全部完稿，它的创作延续了将近六十年之久。
《浮士德》分上下两卷，长达一万二千余行。根据民间传说写成。作品说的是这样一个故事:老博士浮士德在中世纪书斋里埋头研究学问已有大半辈子,但到头来一事无成。魔鬼靡非斯特了解他正处于矛盾和绝望之中，便和天帝打赌，要把浮士德引入魔道。他来到书斋，与浮士德订下契约:他今生做浮士德的仆人，为浮士德解愁除闷;但在浮士德表示满足的一瞬间，他就不再是奴仆，而浮士德来生做他的仆人。浮士德表示同意。于是魔鬼把黑色外套变成一朵浮云，载着浮士德和自己去云游世界。
他俩先来到一家酒店，靡非斯特和一群大学生一起胡闹，浮士德不感兴趣，把酒倾到地上，引起一场争斗。摩非斯特施展魔术带浮士德逃逸。接着他们来到“魔女之厨”。浮士德喝了魔汤，恢复了青春，与玛甘泪发生恋爱。后因玛甘泪药死母亲、溺死儿子，即将受到死亡的惩罚，他们之间的爱情生活告终。
浮士德悲痛欲绝，靡非斯特把他带到一个皇帝的宫廷里。他俩帮助皇帝解救了财政危机，使国家出现繁华景象，深受皇帝器重。但皇帝异想天开，要浮士德把古希腊美人海伦和美男子巴黎斯召来见他。浮士德靠了靡非斯特的帮助,果然把这对美男女请来了。当他俩表演恋爱经过时，浮士德醋心大发，用法术使一切烟消雾散，浮士德自己也昏倒在地。于是靡非斯特将他背回中世纪书斋。
后来，浮士德的弟子牙格讷在靡非斯特帮助下，制成了一个“人造人”。靠它所发的光，浮士德来到了古希腊的神话世界，并同海伦结合。可是经过一段周折，他又和海伦分手。之后他帮助皇帝平息内乱，在海边得到一块封地。他带领百姓改造自然，建立一个理想的王国。在改造自然的过程中，浮士德感到满足。按照契约，浮士德应为靡非斯特所有，但天使们把他救到天上去了。
《浮士德》是一部富有哲理性的诗剧。它通过浮士德一生的努力探索，表现了新兴资产阶级知识分子永远自强不息的进取精神，同时对封建王朝的腐朽和宗教势力的罪恶进行了深刻的批判。它是世界文学史上的伟大史诗之一。
歌德在晚年过着舒适富贵的宫廷生活。他曾利用自己的名望，帮助过一些不得意的朋友。著名的哲学家黑格尔和杰出的诗人席勒，就是由于他的帮助才得到教授地位的。1832年3月22日，歌德安详地离开了人世，终年八十三岁。